Изучение питания и история развития науки о питании вероятно, начались в VI веке до н. э. когда в Китае развилась концепция Ци: «духа» или «ветра». В Китае, Индии, Малайе и Персии пища делилась на «горячую» ( мясо, кровь, имбирь и острые специи) и «холодную» (зеленые овощи). Примерно в то же время в Италии Алкмеон Кротонский (Грек) писал о важности равновесия между тем, что входит и что выходит, и предупреждал, что дисбаланс приведет к болезни, отмеченной ожирением или истощением.
Около 475 года до н. э. древнегреческий философ Анаксагор утверждал, что пища усваивается человеческим организмом и, следовательно, содержит «гомеомеры» (генеративные компоненты), предположение о существовании питательных веществ.
Около 400 года до нашей эры Гиппократ, который признавал и был обеспокоен ожирением, которое, возможно, было распространено в Южной Европе в то время, сказал: «Пусть пища будет вашим лекарством, а лекарство-вашей пищей». Книга, которая все еще приписывается ему призывала к умеренности и подчеркивала необходимость физических упражнений.
Ошибаясь, но следуя в течение полутора тысячелетий, Гален (1 век) создал первую последовательную теорию питания. Соль, перец и другие специи назначались при различных недомоганиях в различных препаратах, например смешанных с уксусом.
Во II веке до нашей эры государственный деятель в Древнем Риме Катон Старший верил, что капуста (или моча капустоедов) может вылечить болезни пищеварения, язвы, бородавки и интоксикацию.
Авл Цельс, древнеримский врач, живший примерно на рубеже тысячелетий, верил в «сильную» и «слабую» пищу (хлеб, например, был крепким, как и мясо животных и овощи).
Древнеримский медик Гален был врачом гладиаторов в Пергаме, а в Риме-врачом Марка Аврелия и трех императоров, сменивших его. Большинство учений Галена были собраны и усовершенствованы в конце XI века монахами-бенедиктинцами в школе Салерно. Четыре стихии (земля, воздух, огонь и вода) соединяются в «цвет лица», который соединяется в состояния четырех темпераментов: сангвиник, флегматик, холерик и меланхолик. Эти состояния состоят из пар атрибутов: горячее и влажное, холодное и влажное, горячее и сухое, холодное и сухое, которые состоят из четырех веществ: крови, мокроты, зеленой (или желтой) желчи и черной желчи (телесной формы элементов).
Врач британского флота Джеймс Линд провел в 1747 году первое контролируемое клиническое испытание, а в 1753 году опубликовал трактат о цинге.
Также в 16 веке ученый и художник Леонардо да Винчи сравнил метаболизм с горящей свечой. Леонардо не публиковал своих работ на эту тему, но он не боялся думать как ученый о питании самостоятельно.
Труды бельгийского анатома Андреаса Везалия, которого часто называют отцом современной медицины и ученым о питании, перевернули идеи Галена. За ним последовала пронзительная мысль, смешанная с мистицизмом и религией той эпохи, иногда подпитываемая механикой Ньютона и Галилея.
Бельгийско-голландский химик Ян Баптист Ван Гельмонт, открывший несколько газов, таких как углекислый газ, провел первый количественный эксперимент.
Английский химик и физик Роберт Бойл развивал химию в части питания путем анализа веществ.
Голландский врач, ботаник и химик Герман Бурхаве смоделировал процесс пищеварения.
Физиолог из Швейцарии Альбрехт фон Галлер выяснил разницу между нервами и мышцами.
Джеймс Линд, врач британского военно-морского флота, провел первый научный эксперимент по питанию в 1747 году, обнаружив, что сок лайма спасает моряков, которые были в море в течение многих лет от цинги, смертельного и болезненного расстройства кровоточивости. Открытие игнорировалось в течение сорока лет, после чего британские моряки стали известны как «Лаймы». Основной витамин С, содержащийся в соке лайма, был обнаружен учеными только в 1930-х годах.
Французский естествоиспытатель Антуан Лавуазье доказал что в организме происходят химические реакции. Он поместил своего ассистента Армана Сегена в резиновый костюм, снабженный трубкой с запечатанной во рту замазкой и измерял базальную скорость метаболизма.
Около 1770 года Антуан Лавуазье открыл детали метаболизма, продемонстрировав, что окисление пищи является источником тепла тела. Он открыл принцип сохранения массы. Его идеи сделали флогистонную теорию горения устаревшей.
В начале XIX века элементы углерод, азот, водород и кислород были признаны в качестве основных компонентов пищи, и были разработаны методы измерения их пропорций.
В 1816 году французский физиолог Франсуа Магенди обнаружил, что собаки, питавшиеся только углеводами (сахаром), жиром (оливковым маслом) и водой, умерли, очевидно, от голода, но собаки, питавшиеся также белком, выжили, определив белок в качестве основного пищевого компонента.
Английский химик Уильям Праут в 1827 году был первым ученым, который разделил пищу на углеводы, жиры и белки.
В XIX веке Жан-Батист Дюма и Юстус фон Либих поссорились из-за своей общей веры в то, что животные получают свой белок непосредственно из растений (животные и растительные белки-это одно и то же, и что люди не создают органических соединений). Имея репутацию ведущего органического химика своего времени, но не имея никаких знаний в области физиологии животных, Либих разбогател, делая пищевые экстракты, такие как бульон из говядины и детская смесь, которые позже были признаны сомнительной питательной ценностью.
В 1860-е годы, французский физиолог Клод Бернар открыл, что жировые отложения могут синтезироваться из углеводов и белков, показав, что энергия глюкозы в крови может храниться в виде жира или гликогена.
В начале 1880-х годов японский военный врач Канехиро Такаки заметил, что у японских моряков (чей рацион почти полностью состоял из белого риса) развился авитаминоз (или эндемический неврит, болезнь, вызывающая проблемы с сердцем и паралич), а у британских моряков и японских морских офицеров нет. Добавление различных видов овощей и мяса в рацион японских моряков предотвратило болезнь (не из-за повышенного содержания белка, как предполагал Такаки, а потому, что он вводил несколько частей на миллион тиамина в рационе, позже понимаемый как лекарство.
В 1896 году Эжен Бауман наблюдал йод в щитовидной железе.
В 1897 году нидерландский врач-патолог Кристиан Эйкман работал с уроженцами Явы, которые также страдали авитаминозом. Эйкман заметил, что у цыплят, которых кормили местным рационом из белого риса, развились симптомы авитаминоза, но они оставались здоровыми, когда их кормили необработанным коричневым рисом с неповрежденными наружными отрубями. Эйкман вылечил туземцев, накормив их коричневым рисом, обнаружив, что пища может излечивать болезни. Более двух десятилетий спустя диетологи узнали, что наружные рисовые отруби содержат витамин В1, также известный как тиамин.
С 1900 года по настоящее время в начале 20 века немецкий физиолог Карл фон Войт и химик Макс Рубнер независимо измеряли расход калорийной энергии у различных видов животных, применяя принципы физики в питании.
В 1906 году Уилкок и Хопкинс показали, что аминокислота триптофан необходима для выживания крыс. Он кормил их специальной смесью пищи, содержащей все питательные вещества, которые он считал необходимыми для выживания, но крысы умирали. Второй группе крыс скармливали определенное количество молока, содержащего витамины. Хопкинс признал, что существуют «дополнительные пищевые факторы», отличные от калорий, белков и минералов, как органических веществ, необходимых для здоровья, но которые организм не может синтезировать.
В 1912 году польско-американский биохимик Казимеж Функ ввел термин витамин, жизненно важный фактор в диете, от слов «жизненно важный» и «амин», потому что эти неизвестные вещества, предотвращающие цингу, авитаминоз и пеллагру, считались тогда производными от аммиака. Витамины были изучены в первой половине 20-го века.
В 1913 году американский биохимик Элмер Макколлум открыл первые витамины, жирорастворимый витамин А и водорастворимый витамин В (в настоящее время известен как комплекс нескольких водорастворимых витаминов) и назван витамином С как неизвестное тогда вещество, предотвращающее цингу.
В 1919 году английский врач сэр Эдвард Мелланби ошибочно определил рахит как недостаток витамина А, потому что он мог вылечить его у собак с помощью рыбьего жира.
В 1922 году американский биохимик Элмер Макколлум уничтожил витамин А в рыбьем жире, но обнаружил, что он все еще лечит рахит.
Также В 1922 году Х. М. Эванс и Л. С. Бишоп открыл витамин Е как необходимый для беременности крыс, первоначально называя его «пищевым фактором X» до 1925 года.
В 1925 году Харт обнаружил, что для поглощения железа необходимы ничтожные количества меди.
В 1927 году немецкий биохимик и химик-органик Адольф Отто Рейнгольд Виндаус синтезировал витамин D, за что в 1928 году получил Нобелевскую премию по химии.
В 1928 году американский биохимик и ученый о питании венгерского происхождения Альберт Сент-Дьерди выделил аскорбиновую кислоту, а в 1932 году доказал, что она является витамином С, предотвращая цингу. В 1935 году он синтезировал его, а в 1937 году получил Нобелевскую премию за свои усилия.
В 1930-х годах американский диетолог Уильям Камминг Роуз определил незаменимые аминокислоты, необходимые белковые компоненты, которые организм не может синтезировать.
В 1936 году американский врач и учитель Юджин Флойд Дюбуа показал, что работа и успеваемость в школе связаны с потреблением калорий.
В 1938 году немецкий химик Эрхард Фернхольц открыл химическую структуру витамина Е, а затем трагически исчез. Структура витамина Е была синтезирована в том же году швейцарским химиком-органиком Пауль Каррером.
В нынешнее время ученые о питании рассматривают альтернативы, такие как генетически модифицированные продукты питания для решения проблемы мирового голода и нехватки продовольствия.